Laika, a vira-lata russa que bateu os humanos na corrida espacial

Em 3 de novembro de 1957, a cadela Laika foi lançada do cosmódromo de Baikonur, na então República Soviética do Cazaquistão, e se tornou a primeira criatura viva a orbitar a Terra. A viagem, no entanto, não tinha volta: os cientistas soviéticos sabiam desde o início que a cadela não sobreviveria. Segundo o professor Viktor Yazdovsky, que em criança brincou com o animal pouco antes do lançamento, os pesquisadores não dispunham de tecnologia para trazer seres vivos de volta da órbita. "Todos estavam muito preocupados com Laika. Eles sabiam que ela nunca retornaria", contou ele ao programa Witness History, da BBC.

A missão foi ordenada pelo líder soviético Nikita Khrushchev logo após o sucesso do Sputnik 1, primeiro satélite artificial do mundo, lançado em 4 de outubro de 1957. Khrushchev queria um novo feito para o aniversário da Revolução Russa, em 7 de novembro, o que deixou aos cientistas apenas algumas semanas de preparação. O projetista-chefe Sergei Korolev, conhecido como pai do programa espacial soviético, comandava a equipe. O foguete R7 Semyorka, primeiro míssil balístico intercontinental do planeta, havia sido lançado com sucesso em agosto daquele ano.

Os soviéticos optaram por cães em vez de macacos, usados pelos americanos, porque conheciam bem a fisiologia canina — o cientista Ivan Pavlov, ganhador do Prêmio Nobel de 1904, havia estudado o sistema circulatório e a atividade nervosa dos animais. A escolha recaiu deliberadamente sobre vira-latas recolhidos nas ruas de Moscou, por serem resistentes e pouco exigentes. Fêmeas eram preferidas por serem mais dóceis e por seu tamanho adequado à espaçonave: no máximo 6 ou 7 kg. Entre 1951 e 1965, mais de 50 cães foram enviados ao espaço pelos soviéticos, em voos inicialmente suborbitais.

A cadela, chamada Kudryavka ("Encaracoladinha"), foi apresentada ao público pelo rádio, latiu ao vivo e ficou conhecida como Laika ("Latidora"). Segundo Yazdovsky, o sistema de isolamento térmico da cápsula não havia sido adequadamente desenvolvido, e a cadela morreu devido ao aumento da temperatura no compartimento. Na época, as informações sobre o destino de Laika eram contraditórias, e a BBC noticiou que se acreditava que os russos planejavam trazê-la de volta à Terra, sem confirmação oficial.

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