Veja tudo o que é preciso saber sobre o El Niño

O El Niño é um padrão climático natural que retorna em intervalos irregulares e altera os padrões meteorológicos em escala global. Não se trata de uma tempestade isolada, mas de uma estrutura atmosférica sobre a qual se organizam os regimes de clima do planeta. O fenômeno começa a se desenvolver em geral na primavera ou no verão do Hemisfério Norte, ganha força no outono e atinge o auge no inverno — em geral em dezembro. Nenhum episódio é igual a outro.

Os cientistas medem a intensidade do El Niño pela elevação das temperaturas do oceano Pacífico acima da média. Quando os ventos no Pacífico tropical enfraquecem, as águas quentes que normalmente ficariam retidas perto da Indonésia se deslocam para leste, levando consigo a principal área de atividade de tempestades do oceano. Essa mudança se propaga pela atmosfera e perturba o clima em todo o mundo. Por isso, não é preciso morar perto do Pacífico para sentir os efeitos: prevê-se que o episódio deste ano seja o mais intenso já registrado, com impactos globais.

O nome tem origem antiga. Há séculos, pescadores peruanos notaram que peixes tropicais às vezes apareciam inesperadamente em suas praias perto do Natal e chamaram o fenômeno de “El Niño”, ou “o menino Jesus”, em espanhol. Foram necessários séculos para que se compreendesse o quadro completo e se descobrisse que o aquecimento do Pacífico alterava os padrões meteorológicos ao redor do mundo.

Episódios de El Niño raramente duram mais de um ano. A concentração de água quente no Pacífico central e oriental costuma se dissipar nos primeiros meses do ano seguinte à formação, e os ventos alísios voltam ao normal. Ainda assim, os efeitos podem persistir depois do fim oficial do fenômeno. O episódio de 1991, por exemplo, contribuiu para uma temporada de furacões no Atlântico abaixo da média: perdeu força no início de 1992, mas ajudou a atrasar o começo da temporada, e a primeira tempestade só se formou em agosto, tornando-se o furacão Andrew.

Durante um El Niño, algumas regiões enfrentam chuvas torrenciais, enquanto outras passam por secas severas, e grande parte do mundo fica mais quente. O fenômeno também reorganiza a atividade global de furacões e ciclones, influencia quais culturas agrícolas prosperam ou fracassam e altera a propagação de doenças transmitidas por vetores. Sob a superfície, o nível do mar muda, recifes de coral sofrem branqueamento e áreas de pesca entram em colapso. Em episódios intensos, safras podem fracassar, milhões de pessoas podem passar fome e as inundações podem provocar deslocamentos em grande escala. Um estudo de 2023 atribuiu trilhões de dólares em perdas de renda global aos grandes episódios de 1982–83 e 1997–98.

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