Victoria colombiana: a fascinante descoberta de uma vitória-régia gigante na América do Sul que pode ser vista do espaço

Pesquisadores descreveram cientificamente uma nova espécie de vitória-régia gigante encontrada no alto do rio Orinoco, na fronteira entre Colômbia e Venezuela. Batizada de Victoria colombiana, a planta tem folhas que podem chegar a 2,5 metros de diâmetro e foi identificada após cinco dias de busca em florestas inundadas. A descoberta foi publicada na revista científica Phytotaxa, com autoria dos horticultores Carlos Magdalena, do Jardim Botânico Real de Kew, em Londres, e Mauricio Bernal, do Jardim Botânico de Bogotá, além de membros de comunidades indígenas do departamento de Guainía, no leste colombiano.

O achado ocorreu no último dia da expedição, quando os pesquisadores já se preparavam para retornar. A dupla viajou de avião até Inírida e navegou por quilômetros acompanhada por Gustavo Melo, morador de uma reserva indígena da região que os guiava pelos rios escuros, sem sinal de celular ou GPS. "Era quase o amanhecer do último dia. O avião já estava esquentando os motores para nos levar de volta", relatou Magdalena. Foi quando avistaram a planta sobre a água. "Foi uma loucura. Nossos olhos brilhavam", disse Bernal.

As vitórias-régias formam um gênero sul-americano que já contava com três espécies conhecidas: V. amazonica, V. cruziana e V. boliviana. A primeira foi descoberta no século 19 e recebeu o nome de Victoria regia em homenagem à rainha Vitória do Reino Unido, causando filas para observá-la em Londres. A nova espécie foi localizada a partir de uma foto vista por Magdalena no Instagram, na qual um americano posava ao lado de uma vitória-régia no Orinoco. A partir dali, os pesquisadores usaram imagens de satélite para mapear os lagos da região até encontrar as plantas, que aparecem como pequenas pérolas verdes sobre a água.

Magdalena estima que existam entre 30 e 50 indivíduos da Victoria colombiana em estado silvestre, número considerado preocupante para uma espécie que não tem o ciclo de vida de uma árvore. Os cientistas apontam que as mudanças climáticas e a variação rápida do nível da água podem ameaçar a planta. O estudo enfrenta desafios por causa do acesso remoto: a espécie vive em florestas que ficam inundadas com até sete metros de água, rios gigantescos e lagos com muitos sedimentos. Entre as alternativas estudadas para conservação está o estabelecimento de populações em locais mais acessíveis, dentro de territórios indígenas, o que pode contribuir para a proteção e o desenvolvimento do ecoturismo comunitário.

Os pesquisadores também coletam sementes para cultivá-las e estudá-las em condições controladas. Segundo Magdalena, os ancestrais da vitória-régia já estavam na América do Sul antes da separação do continente de Pangeia e sobreviveram a transformações geológicas como o período em que o Amazonas desaguava no Pacífico e a formação dos Andes. "Elas nascem e morrem anualmente, há mais de 70 milhões de anos. No meio de uma selva aonde não chegamos, no meio da noite em que ninguém a pode ver, abre-se esta flor que sai da água, tem cheiro de abacaxi e atrai escaravelhos", afirmou. Bernal defende que o estudo aprofundado da espécie pode revelar mais sobre a história dos rios sul-americanos e sobre a formação do continente.

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